La deforestación y la próxima pandemia

Esta es una nota escrita por Sara Streeter de Faunalytics. Como bien ya lo sabemos, los patógenos para los que los seres humanos no tienen inmunidad pueden desatar una pandemia global. Nuestro apetito por comer carne aumentan esos riesgos a través de la degradación ambiental.

Todos conocemos la escena clásica de las películas del oeste: los vaqueros cabalgan a través de un rebaño de vacas, moviéndolos a través de una interminable pradera abierta con montañas nevadas brillando en la distancia. Pero esos días quedaron atrás. Quedan muy pocos pastizales disponibles en todo el mundo, por lo que aquellos que quieran criar vacas u otros animales grandes deben transformar otro tipo de hábitat. Alrededor de un tercio de la cubierta terrestre mundial es bosque, esto se interpone en el camino de una mayor superficie de pastoreo. Si bien sabemos que la deforestación causa graves daños ambientales, también hay otro lado oscuro: en el proceso de tala de bosques, los seres humanos y los animales domésticos se encuentran con insectos y vida silvestre que portan patógenos previamente desconocidos. Como lo es el SARS-CoV-2, la causa de la pandemia actual.

El surgimiento del COVID-19, la enfermedad causada por el SARS-CoV-2, se remonta a un "mercado húmedo" de Huanan en Wuhan, China. El coronavirus SARS-Cov-2 probablemente saltó de animal a humano en ese contexto, y aunque todavía no estamos 100% seguros de qué animal o animales formaban parte de esta cadena, la evidencia apunta hacia los murciélagos y un mamífero escamoso llamado pangolín. Los pangolines, son los mamíferos más comercializados ilegalmente en el mundo, son valorados tanto por su carne como por las propiedades medicinales supuestas (y no probadas) de sus escamas. El brote anterior de coronavirus del SARS, en 2002, tomó un camino similar, pasando de murciélagos de herradura a civetas y luego a humanos. Una enfermedad que se mueve entre animales y humanos se llama "zoonosis". En el caso de zoonosis nuevas o “novedosas”, no tenemos inmunidad previa, por lo que pueden representar una amenaza importante para la salud. Los mercados húmedos ofrecen a los virus zoonóticos una excelente oportunidad para saltar entre especies debido a la proximidad de los animales vivos, incluida la vida silvestre. Para infectar a un nuevo anfitrión, un virus debe poder invadirlo físicamente y encontrar una forma de replicarse en su maquinaria celular. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU., Se estima que el 60% de las enfermedades infecciosas, entre ellas la rabia, Lyme y West Nile, provienen originalmente de los animales. Y quizás lo más inquietante es que las tres cuartas partes de los patógenos infecciosos nuevos o emergentes son zoonóticos.

Los mosquitos son uno de los culpables particularmente reconocidos por la transmisión de enfermedades. La tala de árboles altos en un bosque o jungla abre el suelo del bosque a la luz del sol e interrumpe los arroyos. Esto permite el crecimiento de larvas a partir de la acumulación de agua. Los investigadores están utilizando una variedad de modelos y tecnología de vigilancia para determinar si la tala de bosques se traduce en cambios en la incidencia de la malaria y cómo. Uno de esos estudios en Borneo descubrió que las nuevas infecciones de malaria siguieron el patrón de tala de árboles para las plantaciones de aceite de palma cuando los humanos comenzaron a trabajar en los bordes de las áreas recién despejadas donde prosperaban los mosquitos. Los casos de malaria han aumentado en partes de África, Asia y América del Sur, donde se han talado bosques tropicales, generalmente para usos agrícolas. Y en los años en que se despeja más tierra, también hay picos de leptospirosis y dengue.

También están los murciélagos. Se necesitaron años de investigación para descubrir su papel en el brote del virus del SARS 2002-2003. Y también pueden estar implicados en el ébola. Pero tenemos aún más que temer del virus Nipah, una enfermedad menos conocida que también se origina en los ellos. El virus Nipah apareció por primera vez a finales de la década de 1990 en Malasia. Es una enfermedad neurológica sin cura conocida que mató al 40% de sus víctimas. Las áreas donde se talaron los bosques tropicales para las granjas de cerdos se convirtieron en la zona cero del brote: tanto los cerdos como los murciélagos comieron mangos en huertos cercanos, lo que permitió la transmisión de Nipah a los cerdos y luego a los humanos. Esto sirve como una buena ilustración de cómo las enfermedades zoonóticas surgen de actividades que ponen en contacto con la vida silvestre a humanos y animales utilizados como alimento.

Podemos encontrar otro ejemplo en la viruela. Este patógeno causó algunas de las primeras plagas. Probablemente surgió de la tala de bosques en Asia tropical cuando comenzaba la cría de animales. El cambio de uso de la tierra lleva a los humanos a áreas donde vive la vida silvestre. La deforestación fragmenta los hábitats de modo que el bosque se intercala con tierras agrícolas y asentamientos humanos. Este "efecto de borde" promueve interacciones entre patógenos, vectores como insectos y huéspedes. Por lo tanto, las zonas despejadas pueden convertirse en el hogar de especies domésticas como jabalíes, cabras, ratas, ratones, perros y gatos, que luego se convierten en potenciales reservorios de patógenos y vectores de propagación de enfermedades. Criar animales de granja en estos hábitats fragmentados donde se mezclan con animales salvajes y luego llevarlos a los mercados crea un entorno ideal para las zoonosis.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el 26% de la superficie terrestre es utilizado para pastar animales que luego se utilizan como alimento. Un tercio de la tierra cultivable del planeta produce cultivos forrajeros para animales. Cada año perdemos del 2 al 3% de los bosques de la Tierra, la mayoría en países tropicales. La destrucción de un bosque suele comenzar con la construcción de carreteras. Estos nuevos caminos permiten la tala y la minería en el interior del bosque. Luego, los agricultores comerciales o de subsistencia utilizan las nuevas carreteras como puntos de acceso a nuevas tierras que limpian para cultivar. Los suelos pobres en nutrientes solo pueden sostener los cultivos durante unos pocos años. Luego, los agricultores continúan y los ganaderos se mudan, al menos por unos años más hasta que la tierra ya no tiene nada para ofrecer. Durante los últimos 25 años, se talaron árboles en un área del tamaño de la India. Debido a que el riesgo de inversión es bajo, incluso la tierra de mala calidad, que no es muy productiva, produce vacas que pueden ser muy rentables. De hecho, en América del Sur, los investigadores estiman que el 71% de la tala de la selva tropical se ha realizado para crear ranchos de vacas. Si bien la mayor parte del bosque recién talado se convierte en pastizal, hay otro resultado a menudo pasado por alto. Parte de la tierra despejada en la región se sometió a labranza para la soja usada para alimentar a los animales. La soja es ahora el cultivo individual más grande de América del Sur. Durante las últimas dos décadas, el comercio de soja se ha convertido en uno de los mayores flujos internacionales de productos básicos del mundo. China está utilizando la soja para expandir dramáticamente las operaciones intensivas de alimentación animal. Otros países asiáticos han seguido su ejemplo, aprovechando la disponibilidad de tierras de América del Sur.

La pandemia de COVID-19 destaca los peligros de mezclar humanos, animales domésticos y vida silvestre. Dado que los patógenos pueden mutar, los bosques y las selvas pueden dar lugar a un número potencialmente ilimitado de enfermedades para las que no tenemos inmunidad. Nuestro mejor curso de acción es mantenernos alejados de estas áreas. Pero dado que el consumo de carne está en una trayectoria ascendente y se necesita más tierra para satisfacer esta demanda, el curso de acción prudente no es el curso de acción probable.

Los aumentos de población, junto con el aumento de los ingresos, impulsarán el consumo mundial de carne per cápita de 43 kilogramos (95 libras) a alrededor de 76 kilogramos (166 libras), para mediados de siglo. Esto representa un aumento del 76% sobre los niveles actuales. Aproximadamente un tercio del consumo actual de carne es de cerdo, otro tercio es pollo, el 20% es carne de res y el resto son ovejas, cabras y otros animales. Las Naciones Unidas (ONU) estiman que duplicaremos la cantidad de pollo que comemos y aumentaremos nuestro consumo de carne de res y cerdo en un 69% y 42%, respectivamente. Y para gran parte de la población mundial, la carne es más barata hoy que nunca, en relación con sus ingresos. De hecho, el crecimiento de la demanda es mayor en los países de ingresos medios, mientras que se mantiene estable o declina en los países de ingresos altos. China, en particular, con su clase media en rápida expansión y 1.400 millones de ciudadanos, es uno de los principales impulsores de estas tendencias.

Sin embargo, hay una buena noticia aquí. Dado que es el comportamiento humano lo que impulsa la aparición y propagación de las zoonosis, está en nuestro poder cambiar ese comportamiento. Si reducimos la demanda de carne, disminuimos la presión para que se produzca más tierra para pastos y cultivos forrajeros. Eso puede ayudar a reducir los riesgos de transmisión de enfermedades zoonóticas. Aquí es donde los defensores de los animales pueden desempeñar un papel. Hay estudios que muestran que el motivo de la salud puede incrementar la adopción de una dieta más vegetal. Tradicionalmente, eso significaba cosas como control de peso, colesterol en sangre, hipertensión, etc. Ese motivo de salud ahora puede abarcar la reducción de los riesgos de pandemias de enfermedades zoonóticas. Necesitamos difundir el mensaje sobre el vínculo entre el riesgo de pandemia y el consumo de carne. Ya sea que se trate de campañas de Meatless Monday o de concienciación vegana, nuestro mensaje es ahora más importante que nunca. Nota original: https://faunalytics.org/deforestation-and-the-next-pandemic/